À mesure que le climat de la Terre se réchauffe, le niveau des mers augmente, ce qui a pour effet de ronger les côtes et de déloger les zones métropolitaines de faible altitude. Les scientifiques s’efforcent de comprendre dans quelle mesure et à quelle vitesse les mers pourraient augmenter dans les décennies à venir – et l’Antarctique est certainement une carte de crédit sauvage. Voici quelques-unes des découvertes les plus significatives faites par les scientifiques en 2021 sur les modifications qui se produisent dans et autour du continent le plus froid du monde. Que se passe-t-il si l’Antarctique fond ? Plus de 97 % de l’Antarctique est recouvert de glace. Avec un niveau de trois kilomètres de haut, les 6 000 miles cubes de glace du continent contiennent 70 % de l’eau douce de la Terre. Si toute cette glace fondait, les océans du monde entier s’élèveraient de 61 mètres, ce qui suffirait à inonder Tokyo, New York, Shanghai et d’autres zones métropolitaines. L’augmentation de la température typique de la Terre est l’un des principaux aspects qui déterminera la façon dont la fonte de l’Antarctique se déroulera. La température s’est réchauffée d’environ 1 degré Celsius (1,8 degré Fahrenheit) depuis les années 1800. Une recherche publiée en 2021 dans la revue Mother nature a révélé que la perte de glace se poursuivrait probablement à une vitesse similaire à celle des modèles actuels tant que le monde n’augmentera pas de plus de 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit) par rapport aux niveaux précommerciaux mentionnés. Néanmoins, lorsque la chaleur augmente de 3 degrés Celsius (5,4 F) ou plus, les auteurs du document ont constaté que le taux de perte augmenterait « d’un ordre de grandeur plus rapidement qu’aujourd’hui. » Les chercheurs utilisent des modèles pour estimer de combien la mer augmenterait sous différents scénarios. En 2021, des experts ont publié un article dans Scientific research Developments indiquant que les estimations précédentes des impacts pourraient être beaucoup trop faibles. Des études antérieures portant sur la vaste calotte glaciaire de l’Antarctique occidental avaient estimé que sa chute entraînerait une augmentation de la surface des océans d’environ 3,2 m (10,5 pieds). Toutefois, dans la toute nouvelle étude, les experts ont déclaré que la chute pourrait réellement entraîner une augmentation de la hauteur des océans d’une jauge supplémentaire. Le sort des énormes plateaux de glaçons de l’Antarctique pourrait également jouer un rôle dans l’identification de la future augmentation du niveau de la mer. Ces plates-formes de glace font saillie sur le littoral de l’Antarctique et flottent dans l’océan. Elles retiennent notamment les énormes glaciers qui s’écoulent de l’énorme couche de glaçons intérieure de votre continent vers la mer. Si la température de la Terre augmentait de 4 degrés Celsius (7,2 F) par rapport aux niveaux antérieurs, un tiers des plateaux de glaçons de l’Antarctique pourraient être déstabilisés et risqueraient de tomber, selon un article publié en avril 2021 dans Geophysical Research Characters. Environ 500 000 kilomètres carrés (193 000 miles carrés) de ces plateformes de glace – une superficie un peu petite comparée à la Californie et à la Caroline du Sud réunies – pourraient s’effondrer. Selon les chercheurs, l’effondrement des plateformes de glace aurait un effet similaire à celui de tirer un bouchon de liège d’un grand récipient, accélérant le mouvement de la glace vers l’océan. Certaines plateformes de glace fondent déjà rapidement. La plate-forme de glace George VI est certainement le deuxième plus grand casier de glaçons de la péninsule antarctique, la zone la plus septentrionale de l’Antarctique continental. Les scientifiques ont noté que l’année 2019-2020 était une année de fonte sans précédent, avec « la fonte la plus étendue » qu’ils aient observée sur place, bien qu’ils soient conscients d’avoir déjà observé des mois de fonte plus longs pour la péninsule en général. L’histoire des glaçons de l’Antarctique qui a fait le plus parler d’elle en 2021 est sans doute le destin possible du glacier Thwaites, communément appelé le « glacier du Jugement dernier ». Cette énorme masse de glace, plus grande que l’état de Fl, est située sur la page de glace de l’Antarctique occidental. En décembre 2021, des chercheurs ont déclaré que des fissures dans la banquise orientale de Thwaites indiquaient que cette banquise, qui retient de grandes parties du glacier Thwaites, pourrait s’effondrer d’ici cinq ans. Sans casier à glaçons pour le stabiliser, le glacier pourrait accélérer son écoulement dans la mer. Lorsque l’ensemble du glacier aura fondu, le niveau de la mer dans le monde entier augmentera d’environ 63,5 centimètres. Le glacier de l’île tropicale de Pine, qui contient 180 trillions de glaçons, continue de s’amincir depuis de nombreuses années. Et entre les années 1990 et 2009, le flux du glacier vers l’océan s’est accéléré, passant d’environ 2,4 kilomètres par an à environ 4 kilomètres par an, restant dans la partie supérieure du tableau pendant environ une décennie. Et son mouvement va continuer à s’accélérer : Les experts ont publié en 2021 un article dans Scientific research Developments montrant que de 2017 à 2020, la vitesse du courant a augmenté d’environ 12 %. La région de Getz, en Antarctique occidental, présente également des signes d’accélération. Une seule étudepubliée dans Nature Telecommunications a révélé que la plupart des glaciers de la région avaient accéléré. Entre 1994 et 2018, les glaciers de cette région ont perdu environ 315 gigatonnes métriques de glace. Les langues de glace sont des fonctions distinctes qui dépassent du glacier et peuvent s’avancer de manière significative dans l’océan. Normalement, les glaces de mer qui sont reliées à la terre aident à les stabiliser et à les protéger des vagues et des courants de l’océan. Néanmoins, lorsque la glace de l’océan disparaît, les langues de glace sont plus vulnérables à l’effondrement. En mars 2020, la bouche de glaçons Parker, d’une distance de près de 16 km2 (41 km2), s’est complètement effondrée dans la partie occidentale de la mer de Ross. En décembre 2021, les scientifiques ont publié un article dans Geophysical Research Letters détaillant leurs conclusions à cette occasion. Bien que les auteurs pensent que le vêlage s’est probablement produit par intermittence pendant de nombreuses générations dans la région, séminaire entreprise cette réduction était énorme – et inhabituelle. Les auteurs ont publié : « Un effondrement total de l’embouchure de la glace pour des repères glaciologiques aussi stables le long de la côte du Victoria Land n’a jamais été enregistré auparavant. » L’Antarctique n’est pas reconnu pour ses périodes humides. Le plateau supérieur du continent devient vraiment (très !) rarement pluvieux. La péninsule nord-ouest de l’Antarctique est la zone la plus pluvieuse du continent, avec environ 50 fois des précipitations chaque année. Mais une recherche de 2021 dans Geophysical Study Characters a découvert que les précipitations du continent pourraient s’améliorer de 240Percent par rapport à la transformation du siècle. Ils prévoient également des tempêtes dures beaucoup plus intenses. Les précipitations fluides pourraient causer de gros problèmes et entraîner une dissolution plus rapide de la glace, notamment parce que la neige isolante qui recouvre les glaçons fond, rendant la glace beaucoup plus sensible. La pluie est également une menace pour les animaux sauvages comme les pingouins. Les jeunes poussins de pingouins sont couverts de plumes duveteuses qui ne sont pas imperméables à la pluie. Les poussins humides peuvent se bloquer, notamment en cas de tempête et de vent. Et les précipitations ont déjà entraîné des difficultés pour les colonies de manchots. Au cours de la saison 2013-2014, une seule colonie de manchots Adélie comptant environ 20 000 couples n’a pas réussi à produire un poussin solitaire ayant réussi à passer au travers. Les chercheurs pensent que la pluie était l’un des aspects en cause. La fonte des glaçons modifie également la composition de la mer elle-même. Pour analyser la façon dont l’eau commence à changer, les scientifiques ont attaché des enregistreurs d’informations à 14 phoques près du glacier de l’île tropicale des Pins, utilisant les phoques – et d’autres méthodes – pour recueillir des données, comme la température de l’eau et la salinité. Leurs résultats, publiés dans Telecommunications : Earth and Atmosphere, affirment que lorsque les eaux de fonte plus chaudes remontent au sommet de l’océan, la glace océanique aura plus de mal à se créer, ce qui entraînera l’apparition de zones d’eau potable. L’eau plus chaude à première vue peut également entraîner d’autres effets sur les écosystèmes. Alors que les scientifiques poursuivent leurs recherches sur les glaçons de l’Antarctique, nous en saurons plus sur la manière dont ce « joker » peut affecter le mode de vie, non seulement sur le 7e continent, mais dans le monde entier.